Esta cantata, considerada como la única composición en que Bach se acerca a la ópera dentro de los límites del género alegórico-mitológico, se estrenó en Leipzig el 5 de septiembre de 1733 con motivo del aniversario del príncipe heredero Friedrich Christian que cumplía 11 años de edad. Conocemos esta fecha por la publicación de las poesías de Picander, autor del libreto, pues el manuscrito de Bach apenas dice que es una "cantata de felicitación para un príncipe sajón". Fue ejecutada al aire libre, ya que las reuniones en el Collegoum Musicum, en verano, tenían lugar en el jardín de Zimmermann frente a la puerta de la ciudad. Picander concibió el libreto como un auténtico "drama per musica". Hércules -a quien el soberano apreciaba como símbolo- resultaba apropiado más que ningún otro héroe mitológico para glorificar al nieto de Augusto el Fuerte, ya que el hijo de Zeus y Alemena había demostrado ser un héroe desde su infancia. Picander eligió el relato en donde dos mujeres, Voluptuosidad y Virtud, encuentran a Hércules en una encrucijada. La primera le promete una vida placentera si elige su sendero. La segunda le ofrece privaciones, pero también virtud y renombre. Hércules opta por el camino difícil y el poeta pone en escena a Mercurio para revelar el significado del evento: Hércules ha de ser un símbolo para el joven príncipe que, a ejemplo del dios, elige el sendero de la virtud.

El oyente familiarizado con el Oratorio de Navidad, reconocerá su música en 7 de los 13 movimientos de la cantata "Hércules en la encrucijada", pero deberá saber que ésta es en realidad la obra original y el Oratorio una adaptación. Sobre la cantata informa Schweitzer como sigue: "El coro inicial 'Lasst uns sorgen' (Cuidémonos) es idéntico al coro 'Postraos en agradecimiento' del Oratorio. La berceuse que la Voluptuosidad le canta a Hércules (III) se convierte en el Oratorio en una canción de cuna para el niño Jesús. Es la conocida aria "Duerme, amado mío, cuida tu reposo, sigue la tentación de los ardientes pensamientos", que sin grandes cambios en el texto pasa al Oratorio. El aria con eco, "Vierte, Salvador", fue sacada, asimismo, de "Hércules en la encrucijada" con la diferencia de que aquí, en el aria "Eco fiel" (V) el héroe solicita una respuesta al eco y se justifica así el empleo del eco musical, mientras en el aria del Oratorio no hay solicitud ni respuesta. Al aria "Sobre mis alas flotarás" (VII) corresponde en el Oratorio el aria "Quiero vivir solamente para alabarte" y de nuevo la música traiciona al texto, pues en el aria se describe la palabra "flotar" con un tema que, en cierta medida, evoca la visión de un águila desplegando sus alas y manteniéndose suspendida en le espacio. Por el contrario, el texto del aria correspondiente del Oratorio, no guarda ninguna relación con ese tema tan admirablemente descriptivo. Otro tanto ocurre con el aria "No quiero oírte" (IX) que corresponde musicalmente al aria "Prepárate, Sion", del Oratorio. El tema de la segunda parte del aria no se explica sino por medio del texto de la obra original. El violín calla súbitamente y el continuo expone un motivo que describe las oscilaciones de la serpiente, porque en ese instante el texto original habla de las serpientes que se aproximan a Hércules. En el Oratorio, tan característico tema no responde en absoluto a las palabras. El dúo "Es tu compasión, Señor" del Oratorio, que corresponde al dúo entre Hércules y la Virtud "Soy tuya" (XI), nos ofrece un nuevo ejemplo de adaptación superficial. Para todo conocedor de Bach es indudable que los dos temas de esta aria expresan la alegría más exuberante. Pues bien, en el texto original hay una referencia, en efecto, a tan grande alegría: "Hércules se desposa con la Virtud; el nuevo texto, por el contrario, no hubiera podido suscitar música parecida".